Этьен Лантье, нанятый на рудниках Монсу, знакомится с семьей Маэ и влюбляется в их дочь Кэтрин. За ней ухаживает Шаваль, жестокий работник. Когда компания Compagnie des Mines снизила заработную плату, Этьен, уже возмущенный этим несчастьем, поднялся. Мечтая о справедливости, он настаивает на забастовке. Проходят недели, голодные забастовщики борются, но, став жертвами жестоких репрессий, смиряются и возвращаются к работе.